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Mars
Un vistazo a Marte
Descubrimiento
Conocido desde la antigüedad
Nombre
dios romano de la guerra
Distancia promedio del Sol
141,633,260 millas 227,936,640 km
1,524 Unidades Astronómicas
Masa
0.107 la masa terrestre
Diámetros del ecuador
4,222 millas
6,794 km
Duración del día 
24 horas, 39 minutos, 35 segundos
Duración de un año
1.88 años terrestres
686.9 días terrestres
Lunas conocidas
2 (Fobos y Deimos)
Exploración
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Marte

Marte invita a la especulación como ningún otro mundo de nuestro sistema solar.  Generaciones de soñadores terrestres se han planteado su ardiente resplandor y la posibilidad de que en el “Planeta Rojo” haya vida.  El escritor H.G. Wells imaginó una invasión de marcianos y Orson Wells asustó a algunos norteamericanos desprevenidos cuando llevó esa historia a la radio.

Los científicos también han especulado sobre la posibilidad de que haya vida en Marte.  En el siglo diecinueve, algunos de los principales astrónomos pensaban que el planeta estaba habitado por una civilización avanzada, civilización que había construido vastos “canales” para mantener un mundo agonizante.  Pero investigaciones con telescopios terrestres cada vez más sofisticados, seguidas de las misiones Mariner y Viking de los años sesenta y setenta, demolieron esos sueños de ciudades marcianas.  Marte es demasiado frío y seco, y su aire es demasiado fino para mantener organismos grandes.

Mars panorama
Vista panorámica con el rover “Espíritu” de las Colinas Columbia y el Cráter Gusev

Marte es el más alejado del Sol de los planetas terrestres, y su órbita está entre la Tierra y el cinturón de asteroides.  Marte tarda casi el doble que la Tierra en orbitar el Sol, pero en Marte un día dura casi exactamente lo mismo que en la Tierra –algo más de 24 horas.

El tamaño de Marte es sólo la mitad del de la Tierra, pero está rodeado de una atmósfera fina y fría de dióxido de carbono y restos de otros gases.  Las temperaturas rara vez llegan al punto de congelación, y pueden descender por debajo de los -200 grados Fahrenheit (-120 C).

La superficie del planeta es roja porque el hierro de su suelo reaccionó, hace mucho tiempo, con la reducida cantidad de oxígeno restante en Marte, produciendo óxido.  La superficie está atravesada de cuencas secas y hay varios volcanes gigantescos que se elevan hacia el cielo marciano.  El más grande, Olimpus Mons, tiene 17 millas (27 km) de altura y cubre una área del tamaño de Missouri.  Marte también cuenta con una red gigantesca de valles que llegaría de Nueva York a Los Ángeles.  Conocidos como Valles Marineris, dejan pequeño al Gran Cañón.

Los polos marcianos están cubiertos de capas de hielo.  Cuando la luz solar calienta las capas polares, el agua y el dióxido de carbono se vaporizan y salen disparados al aire, levantando diminutos granos de polvo.  Los vientos marcianos los llevan por todo el planeta, recogiendo todavía más polvo.  Ello desencadena tormentas de polvo que pueden durar varios días o semanas y cubrir casi toda la superficie del planeta.

Las condiciones en Marte no descartan la posibilidad de vida microscópica.  Debajo del suelo marciano puede haber agua congelada o incluso líquida, ofreciendo quizás un hogar a organismos vivos.  Los vehículos lander Viking buscaron evidencia de esos organismos, pero sus experimentos no fueron concluyentes. 

La flota de vehículos espaciales que hay ahora en Marte –y los que se dirijan allá en los próximos años- intentarán buscar señales de vida.  Unos científicos están estudiando también meteoritos de Marte –trozos de roca marciana llegados a la Tierra- en busca de antigua vida marciana.  Se siguen debatiendo los resultados mientras continúa la larga búsqueda de vida en Marte.