Lunas cautivas

Marte tiene dos pequeñas lunas, Fobos (arriba) y Deimos.  Arrugadas y con muchos cráteres, quizás sean asteroides capturados.  Fueron descubiertas en 1877 por Asaph Hall en el Observatorio Naval de los Estados Unidos. Las dos lunas están atadas gravitacionalmente a Marte de manera que la misma cara de cada luna mira siempre al planeta, al igual que el mismo lado de la Luna mira siempre a la Tierra.

Alrededor de Marte hay dos lunas pequeñas, Fobos y Deimos.  La luna más grande, Fobos, recorre el cielo marciano del oeste al este dos veces al día.  Vista desde la Tierra, nos parecería una vez y media más grande que la Luna llena.  Además, está tan cerca de Marte que no se vería desde los polos marcianos.

Deimos está más lejos y se mueve más despacio, del este al oeste.  Deimos parecería un pequeño punto de luz en el cielo.  Fobos se está acercando poco a poco a Marte.  Dentro de 50 o 100 millones de años, se estrellará en Marte.

Fobos es pequeña, oscura y no tiene aire.  Es uno de los cuerpos más secos del sistema solar. 

Ello no significa, sin embargo, que Fobos sea una sosa.  Al contrario; Fobos sobrevivió a un potente impacto que puede haber fracturado su interior.  El impacto abrió un gran cráter, y quizás sea responsable de una serie de hendiduras largas y profundas que parecen irradiar desde el centro del cráter.

Si el meteoro que creó el cráter hubiera sido un poco más grande, podría haber destruido Fobos en lugar de, como creen muchos científicos, haber agrietado el interior de la luna.  Las grietas podrían contener agua helada.  De ser así, Fobos podría servir como estación de reabastecimiento de combustible para misiones tripuladas a Marte.  Pero las observaciones de varios vehículos espaciales indican que en la superficie de Fobos hay menos agua que en casi cualquier otro cuerpo del sistema solar. 

Deimos tiene una cubierta de polvo que podría llegar a varios cientos de pies de profundidad.  Las puntas de rocas gigantescas asoman por encima del polvo como icebergs flotando en un mar oscuro.  El polvo es el resultado de millones de años de impactos de meteoritos, que pulverizaron la superfice de la diminuta luna.

Muchos científicos creen que Fobos y Deimos son asteroides que se acercaron a Marte hace miles de millones de años.  La atmósfera marciana puede haber sido bastante gruesa para funcionar de freno, deteniendo a los dos pequeños cuerpos lo suficiente para atraparlos en su órbita.

Otros científicos, sin embargo, piensan que las lunas se formaron al mismo tiempo que Marte, o que son los restos de una luna más grande despedazada por una colisión con un gran meteoro.