Pero no todas las estrellas tienen planetas. Según algunas estimaciones, menos del 5 o el 10 por ciento de las estrellas cercanas tienen acompañantes planetarios. Algunas estrellas son demasiado calientes y brillantes, y cualquier material planetario habría desaparecido hace mucho tiempo, vaporizado. Algunas estrellas pueden no tener la composición apropiada, o estar en cúmulos estelares con demasiadas estrellas, donde la influencia gravitatoria de las otras estrellas impide que se formen planetas.

Los sistemas planetarios que los astrónomos han encontrado hasta ahora son bastante diferentes de los de nuestro sistema solar. En vez de múltiples planetas en ordenadas órbitas circulares, lo que suelen ver los astrónomos son planetas masivos solos, mucho más grandes que Júpiter, que siguen una trayectoria orbital elíptica, y normalmente muy cercana a la estrella madre. A un planeta más pequeño le sería difícil mantener una órbita estable en un sistema así, por la influencia gravitatoria del planeta grande. Sólo en unos pocos casos, los astrónomos detectan planetas en órbitas circulares, grandes y lentas, como Júpiter y Saturno. Algunos astrónomos creen que estos sistemas "de buenos modales" pueden tener planetas más pequeños en órbitas cercanas, como Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Las técnicas de medición actuales no son lo bastante sensibles para indicar si existen esos planetas "terrestres," pero se están planeando unos telescopios orbitales especiales para buscarlos dentro de 10 o 20 años.