Universo: agosto 2011

En estos momentos hay varias sondas estudiando Marte, y otra con lanzamiento previsto para este año.

Los científicos analizan los resultados de estas misiones y se preparan para otras nuevas, en parte estudiando medios similares aquí en la Tierra. Conocidos como análogos marcianos, entre ellos están un río en España, un valle en la Antártida y una isla de la costa de Canadá.

Pero la mayoría de los análogos de Marte son secos y calientes, grandes extensiones desiertas en las Américas.

Kim Kuhlman es una investigadora del Instituto de Ciencia Planetaria. Ha visitado varios análogos marcianos, incluyendo el más parecido a Marte de todos: el desierto de Atacama, en Chile.

KUHLMAN: Tel Atacama está considerado…

Kuhlman señala que el Atacama es el desierto más seco de la Tierra. Algunas partes pueden pasarse años sin ver una sola gota de lluvia. No hay señales evidentes de vida, exactamente igual que en Marte.

Kuhlman está estudiando ciertos tipos de rocas del Atacama y otros análogos de Marte. Estas rocas están cubiertas de una capa lustrosa conocida como barniz rocoso. El barniz es arcilla aglutinada con minerales.

Este tipo de rocas pueden haberse visto en fotos de la superficie de Marte, lo cual tendría implicaciones importantes para la vida en el Planeta Rojo, ya que el barniz rocoso podría estar formado por bacterias.

Incluso si no es así, los estudios de Kuhlman muestran que el barniz rocoso es un buen hábitat para la vida microscópica; actúa de escudo contra la radiación y otras amenazas.

KUHLMAN: Lo que sí sé, especialmente con la muestra de Atacama …

Por eso, las rocas cubiertas de barniz podrían ser buenos objetivos para la búsqueda de vida en Marte.

Kuhlman y el estudiante de postgrado Andrew Corcoran recogen cuidadosamente rocas cubiertas de barniz, usando técnicas especiales para prevenir la contaminación por las bacterias, o incluso por células de su propia piel.

Raspan el barniz, que sólo tiene unas milésimas de pulgada de espesor, y después usan varias técnicas para analizarlo. Por ejemplo: buscan el ADN de las bacterias. Su análisis ha detectado un tipo de organismos conocidos como cianobacterias, que están entre las criaturas más resistentes de la Tierra. Llevan aquí, por lo menos, unos tres mil millones y medio de años, y pueden vivir en cualquier parte, incluso en los desiertos más inhóspitos.

Su presencia en rocas cubiertas de barniz aquí en la Tierra –especialmente en el extremadamente seco Atacama- sugiere que pueden establecerse también dentro o debajo del barniz de las rocas de Marte.

La labor de Kuhlman podría ayudar a quienes planifican las misiones a decidir si los futuros vehículos lander deberían investigar el barniz rocoso en su búsqueda de vida en el Planeta Rojo.

Guión: Damond Benningfield

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Este programa ha sido posible gracias al apoyo de la NASA.

Recursos

Rocas del desierto de Antofagasta explicarían vida en Marte

Inglés

Space Science Research

Diversity of Microorganisms within Rock Varnish in the Whipple Mountains, California

What is Desert Varnish?

Astrobiological Implications of Rock Varnish in Tibet

Was there life on Mars? Shiny rock coating may hold the answer

Rock Varnish: A Promising Habitat for Martian Bacteria